叉孢蘇鐵與貴州蘇鐵、十萬大山蘇鐵、單羽蘇鐵外形相近。叉孢蘇鐵羽葉、羽片、葉柄遠(yuǎn)比貴州蘇鐵長，葉柄與葉軸幼時有棕色長柔毛，后迅速脫落成光滑無毛，一年生葉柄常被有白粉，羽片平展，大孢子葉上部頂片之側(cè)裂片常二叉或二裂，纖細(xì)，先端芒狀；生長在密林下或蔽蔭環(huán)境；貴州蘇鐵羽葉、羽片、葉柄均較短，葉柄與葉軸幼時有短柔毛，后漸大多脫落，宿存成污狀，無白粉，大孢子葉之側(cè)裂片粗壯，常不分叉，生長在山坡林中或林下；十萬大山蘇鐵的葉柄與葉軸有宿存的污毛，無白粉，羽片邊緣波狀，大孢子葉較小，側(cè)裂片數(shù)目較少而不同；而單羽蘇鐵亦無白粉，羽葉干后變黑褐色 。

叉孢蘇鐵發(fā)現(xiàn)于20世紀(jì)的80年代。1983年，藍(lán)開敏教授和鄒榮福先生發(fā)表貴州蘇鐵時引證標(biāo)本中的望謨巖架周偉農(nóng)無號標(biāo)本為雄株，后栽培于望謨林業(yè)局周偉農(nóng)家中。該株植株實(shí)為叉孢蘇鐵的雄株。1984年，鄧朝義在冊亨巧馬林場采集到叉孢蘇鐵的大孢子葉標(biāo)本時稱為“巧馬蘇鐵”。隨后鄧朝義同志一直對望謨的蘇鐵植物和興義的蘇鐵植物的特征進(jìn)行對比研究，發(fā)現(xiàn)特征區(qū)別較為明顯，進(jìn)一步確證望謨一帶分布的蘇鐵和興義分布的野生蘇鐵不是同一種植物。1992年，西南農(nóng)大楊四林等對貴州的野生蘇鐵進(jìn)行考察，考察范圍僅限興義市。1994年，王定躍等人到貴州進(jìn)行蘇鐵植物考察，鄧朝義同志陪同考察了望謨栽培的蘇鐵。隨后鄧朝義、王曉東深入到望謨縣野生蘇鐵的分布環(huán)境進(jìn)行詳細(xì)的考察研究。1995年，王定躍、鄧朝義聯(lián)名發(fā)表“叉孢蘇鐵”新種于《非洲鐵》雜志。1994年至1995年間，鄧朝義等人對滇黔桂交界地區(qū)的蘇鐵植物進(jìn)行考察，完成國家林業(yè)部下達(dá)的“中國野生蘇鐵考察”任務(wù)，從而確定了叉孢蘇鐵的分布區(qū)在貴州分布于望謨縣、冊亨縣等地，自然分布海拔為300米～800米。此外還分布于廣西樂業(yè)、田林和云南的富寧等地。