電磁波測距有兩種方法：脈沖測距法和相位測距法。

電磁波測距脈沖測距法

由測線一端的儀器發(fā)射的光脈沖的一部分直接由儀器內部進入接收光電器件，作為參考脈沖；其余發(fā)射出去的光脈沖經過測線另一端的反射鏡反射回來之后，也進入接收光電器件。測量參考脈沖同反射脈沖相隔的時間t，即可由下式求出距離D： ,式中 c為光速。衛(wèi)星大地測量中用于測量月球和人造衛(wèi)星的激光測距儀，都采用脈沖測距法。

電磁波測距相位測距法

用高頻電流調制后的光波或微波從測線一端發(fā)射出去，由另一端返回后，用鑒相器測量發(fā)射波與回波之間的相位差嗘。若調制頻率為f，則電磁波往返經歷的時間為： ,式中n是時間t中的整周數。將 t代入到上列脈沖測距法的公式中，得距離D為： ,式中λ是已知的調制波波長相當于測量距離的尺子的長度,n相當于測程上的整尺數是不足一個測尺長的尾數。

為了確定整尺數n,通常采用可變頻率法和多級固定頻率法。前者是使測距儀的調制頻率在一定范圍內連續(xù)變化，這就相當于連續(xù)改變測尺長度，使它恰好能量盡待測距離。測距時，逐次調變頻率，使不足整尺的尾數等于零。根據出現零的次數和相應的頻率值，就可以確定整測尺數n°當采用多級固定頻率法時,相當于采用幾根不同長度的測尺丈量同一距離。根據用不同頻率所測得的相位差，就可以解出整周數n，從而求得距離D。

相位差除了用鑒相器測量之外，還可采用可變光路法，即用儀器內部的光學系統(tǒng)改變接收信號的光程，使該信號延遲一段時間。電子儀表指示發(fā)射信號與接收信號相位相同時，直接在刻劃尺上讀出尾數。此外，還可以用延遲電路來改變接收信號的相位，由該電路調整控制器上的分劃，讀出尾數。

激光測距按測距原理區(qū)分，大體有如下三類：

(1)脈沖測距法，這種脈沖測距的精度大都為米的量級，是用于軍事及工程測量中精度要求不高的場合使用。

(2)相位測距法，通過測量單色連續(xù)激光的調制波在待測距離上往返傳播所發(fā)生的相位變化，間接測量時間，達到距離測量目的。這種方法測量精度高，通常在毫米量級，因而在大地、工程和體育測量中得到了廣泛應用。

(3)干涉測距法，它也是一種相位法測距，但不是通過測量激光調制信號的相位來測定距離，而是通過測量激光光波本身的干涉條紋變化來測定距離，所以距離分辨率可達到半個激光波長，通常達到微米量級。