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北洋這個稱呼，最早起源于宋朝，當時指的是渤海、黃海一帶的海域。清朝時期，這個范圍要更廣一些。清朝后期，曾把中國沿海的省份以上海吳淞口為界限，劃為兩個部分稱呼。以北的稱為北洋，以南的稱為南洋。以此為始，才有了北洋的一系列稱呼。

而在中國的歷史上，北洋水師、北洋新軍、北洋軍閥，這三個名字，不僅是簡單稱呼，更是直接影響了中國近代數(shù)十年歷史的三股力量。

北洋水師起源于鴉片戰(zhàn)爭以后。兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，讓清朝終于清楚自己在水軍上的絕對劣勢。當時在朝堂上已經(jīng)有人開始呼吁，應當引起外國先進的武器，增加自身的實力。尤其是太平天國被擊敗后。這場戰(zhàn)爭的勝利，不僅讓清朝有了足夠多的精力和時間去投入到研制新武器中，更讓他們再次認識到“船堅炮利“，”師夷長技以制夷”這些話背后的含義。

而海軍的不足，更令人憂心。日本正對中國忽視耽耽，屢次侵擾臺灣，西方諸國更是想多撈些好處，或者干脆一口吞了。在這樣的情況下，發(fā)展海軍就成了必然。當然雖然有福建水師能自產(chǎn)軍艦，但中法一戰(zhàn)，已經(jīng)測試出了水平。

在清朝的計劃中，總共準備建設三支海軍，分別駐守在中國不同海域，保衛(wèi)國防。不過，這一計劃又一個缺陷在于，以清朝的財政，根本無力再短時間內(nèi)同時支撐起三支海軍的發(fā)展。權衡利弊，考慮現(xiàn)實的因素，就把發(fā)展北洋水師放在了前列。北洋水師鎮(zhèn)守在渤海、黃海一帶，既可以拱衛(wèi)京師，又能震懾日本。

在前期對北洋水師的投入時，清朝完全是不惜成本的。北洋水師由李鴻章主持大局，艦炮、軍港、都是挑選最頂級的，大多直接從國外購買。

在任用人才上，李鴻章除了招募了外國人、留洋學生擔任軍官外，還任用了大批的淮軍將領。這是一種源自湘軍的體制。曾國藩在組建湘軍時，招聘了大量的同鄉(xiāng)、學生、親友。這樣做雖然可以讓李鴻章更容易控制北洋水師，但也遭來一個壞處，就是會被朝廷猜忌。當時很多清流在彈劾李鴻章的時候，都說那是李鴻章的私家軍。

而也正是這個原因，才導致北洋水師后期的軍費嚴重不足。甲午海戰(zhàn)北洋水師的覆滅，跟這個有很大關系。不過，當時北洋水師并沒有完全消失。甲午海戰(zhàn)后，它又購買了一些新艦船，起用了一批新人，又再次延續(xù)了一段時間。

北洋新軍正式的創(chuàng)建時間是在甲午戰(zhàn)爭，北洋水師被擊敗后。因為當時清朝急需一支武裝力量可以保衛(wèi)國防，短時間內(nèi)，海軍是不可能速成，也沒那么多的財力，只能從陸軍上想辦法。這才有了北洋新軍。

不過，這支軍隊的雛形是在甲午戰(zhàn)爭時，由胡燏棻湘軍、淮軍的舊部訓練而成。袁世凱在天津小站成軍時，也任用了一批淮軍舊部。這支軍隊不僅武器、訓練方式是新的，還有很多當時完全沒見過的做法。

在北洋新軍中，是可以剪掉辮子的。這雖然只是個小細節(jié)，卻可以看出這支軍隊很大的不同。不過，跟曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍一樣，北洋新軍名義上上是效忠朝廷，實際上卻是效忠袁世凱個人。當年湘軍就出現(xiàn)了“兵為將有”的情況，軍隊內(nèi)部只知道統(tǒng)帥，不知道朝廷。

在晚清時期，清朝中央朝廷對地方，對軍隊的控制能力，都已經(jīng)減弱了。統(tǒng)帥統(tǒng)兵自重，這也成了袁世凱將來的本錢，也是后來北洋軍閥混戰(zhàn)格局的起源。

北洋軍閥則是袁世凱去世后，北洋新軍中有實權的將領擁兵自重的一股力量。近代中國的軍閥，如果追述源頭，可以從曾國藩開始說起。從那時起，地方開始有了自治的苗頭。到了慈禧向十一國宣戰(zhàn)時，東南各省，乃至山東、四川等省份，已經(jīng)拒絕了從中央下達的命令。

甚至在慈禧、光緒等人行蹤不定的時候，東南各省的督撫還計劃推舉李鴻章為總統(tǒng)。只是因為后來慈禧等人消息傳來，這個方案才不得已作罷。而到了晚清時期，地方自治的風氣已經(jīng)十分濃烈。實際上，民國軍閥割據(jù)的局面，早在北洋水師，乃至更早的曾國藩時期，就已經(jīng)埋下了伏筆。

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