彗星

宇宙飛船不僅僅用于對太陽系內(nèi)的大行星及衛(wèi)星進(jìn)行近距離觀察。1985-1986年哈雷彗星回歸過程當(dāng)中，有5艘飛船對它進(jìn)行了近距離觀測，有許多令人驚奇的發(fā)現(xiàn)。例如，哈雷彗星的核并非人們想象的球狀，而是橢球狀，氣體和塵埃從核的表面幾個活動區(qū)域噴出。

歐洲空間局的計劃中，已經(jīng)或即將開始對7個短周期彗星進(jìn)行空間探測。它們是“深空1號”（DS1）計劃、“星塵”計劃、“等高線”計劃、“羅塞塔”計劃、“深空4號”（DS4）計劃。其中DS1和DS4計劃是與美國國家宇航局合作的。

于1998年10月發(fā)射的“深空1號”飛船，將飛越小行星3352號McAuliffe、火星、以及威爾遜-哈林頓彗星。飛船與彗星將于2000年6月相遇。DS1將以約15公里/秒的速度距彗核約500公里處飛過，對彗發(fā)、彗核進(jìn)行觀測。它首次采用了離子發(fā)動機(jī)。飛船于2010年5月將樣品送回地球。

“星塵”在1999年2月發(fā)射，飛向懷爾德－2彗星，并將首次帶回珍貴的彗星樣品。

“深空4號”飛船將于2003年4月發(fā)射，于2005年12月進(jìn)入環(huán)繞Tempel 1彗星的軌道，并于2006年4月將著陸器送上彗星表面作實驗。最后，將彗星表面下不同深度的物質(zhì)分裝在3個不受外界影響的密封金屬罐內(nèi)，由著陸器的上半部將樣品送回飛船。飛船于2010年5月將樣品送回地球。

“羅塞塔”號太空探測器將于2012年靠近沃坦妮彗星進(jìn)行科學(xué)探索。這個探測器分為兩部分，屆時將有一個登陸器降落在彗星表面，形成一個具有一定距離的環(huán)形軌道。探測器的兩部分將共同工作來研究彗星上的物質(zhì)。這些物質(zhì)可追溯到太陽系剛剛形成的年代。

ICE越過賈科比尼一津納彗星時，穿越了四個互不相同的區(qū)域。國際紫外探測器穿過第四個區(qū)域——該彗星的離子尾，離彗核約16，000公里（10，000英里)。國際紫外探測器觀測到，該區(qū)域是來自該彗星的一個較冷的電離氣體區(qū)，它為一個磁場所圍繞?？茖W(xué)家們相信，隨著太陽風(fēng)中的磁場在彗星周圍集積起來，便會形成一條磁尾，它包圍著該彗星的離子尾。