TrES-2b黑色之謎

根據(jù)現(xiàn)有的計(jì)算機(jī)模型，所謂的"熱木星"----即軌道距離恒星非常近的氣態(tài)巨行星，它們的顏色最多和水星一樣暗，即大約反射10%的入射陽(yáng)光。但是TrES-2b顯然不同，它的陽(yáng)光反照率僅有1%，這就意味著現(xiàn)有的理論可能存在缺陷，需要修訂。

假如他們這次的測(cè)量數(shù)據(jù)都是正確的，那么究竟是什么機(jī)制造成了這樣讓人匪夷所思的黑色呢?對(duì)此，凱平說(shuō):"有人提出一種假設(shè)，認(rèn)為這種黑色是由于存在大量的氣態(tài)鈉和氧化鈦。但是也有可能這是由于某種我們從未考慮過(guò)的其他因素導(dǎo)致的。而這正是讓我非常興奮的謎團(tuán)。"

TrES-2b甚至有可能代表了一類全新的系外行星類別，研究人員們希望能借助開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡對(duì)這一想法進(jìn)行驗(yàn)證。截至目前，這臺(tái)空間望遠(yuǎn)鏡設(shè)備已經(jīng)探測(cè)到數(shù)百顆系外行星。凱平說(shuō):"隨著開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡不斷發(fā)現(xiàn)新的系外行星，我們將有更多的樣本可供對(duì)比，從而確認(rèn)TrES-2b是否確實(shí)是特殊的，或者是否所有的所謂'熱木星'一類的系外行星都是這樣黑的?"

研究人員們開(kāi)玩笑說(shuō)，這顆系外行星如此有特色的暗色調(diào)或許可以給它取一個(gè)貼切的綽號(hào)。凱平說(shuō):"或許最恰當(dāng)?shù)木b號(hào)是厄瑞波斯(Erebus)。"這是希臘神話中黑暗之神的名字。

美國(guó)宇航局目前正在軌道上運(yùn)行的開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡是專門設(shè)計(jì)用來(lái)搜尋太陽(yáng)系外行星的。但是考慮遙遠(yuǎn)的距離，如此次觀測(cè)的TrES-2b距離地球就在750光年左右，對(duì)它們的搜尋觀測(cè)可不是拍個(gè)照片那么簡(jiǎn)單。

開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡裝備一臺(tái)高度靈敏的光度計(jì)，不間斷監(jiān)視數(shù)萬(wàn)顆恒星，它尋找的目標(biāo)是這些恒星的亮度出現(xiàn)的細(xì)微規(guī)律性變化。這種光度變化非常細(xì)微，但是卻可能暗示著一顆從其面前經(jīng)過(guò)的行星的存在。這是由于當(dāng)在觀測(cè)的視線方向上，當(dāng)一顆行星行經(jīng)所觀測(cè)恒星和地球之間時(shí)，它會(huì)阻擋一部分恒星的光芒，導(dǎo)致其輕微變暗。

當(dāng)這樣的系外"凌星"現(xiàn)象發(fā)生時(shí)，行星的黑暗面面朝著開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡。但是隨著行星逐漸圍繞恒星運(yùn)行，它的明亮面將會(huì)逐漸出現(xiàn)在望遠(yuǎn)鏡視野中。這樣它的反射的亮光會(huì)增加開(kāi)普勒觀測(cè)到的恒星總亮度，直到它完全進(jìn)入恒星背后，這種亮度增長(zhǎng)才消失。

當(dāng)開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡對(duì)TrES-2b進(jìn)行觀測(cè)時(shí)，開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡僅僅紀(jì)錄到最微弱的光度明暗變化，不過(guò)這一微弱變化已經(jīng)足以使科學(xué)家們識(shí)別出一顆木星大小行星的存在。由于這顆行星的因素，中央母恒星的亮度變化僅有大約100萬(wàn)分之6.5。凱平說(shuō):"這是有史以來(lái)探測(cè)到最微弱的系外行星光變數(shù)據(jù)。"更形象的說(shuō)，這顆比碳更黑的行星從其中央母恒星前面經(jīng)過(guò)時(shí)造成的光度減弱就像是一只果蠅飛過(guò)汽車大前燈時(shí)造成的亮度減弱。