TrES-2b行星觀測

美國宇航局目前正在軌道上運行的開普勒空間望遠(yuǎn)鏡是專門設(shè)計用來搜尋太陽系外行星的。但是考慮遙遠(yuǎn)的距離，如此次觀測的TrES-2b距離地球就在750光年左右，對它們的搜尋觀測可不是拍個照片那么簡單。

開普勒望遠(yuǎn)鏡裝備一臺高度靈敏的光度計，不間斷監(jiān)視數(shù)萬顆恒星，它尋找的目標(biāo)是這些恒星的亮度出現(xiàn)的細(xì)微規(guī)律性變化。這種光度變化非常細(xì)微，但是卻可能暗示著一顆從其面前經(jīng)過的行星的存在。這是由于當(dāng)在觀測的視線方向上，當(dāng)一顆行星行經(jīng)所觀測恒星和地球之間時，它會阻擋一部分恒星的光芒，導(dǎo)致其輕微變暗。

當(dāng)這樣的系外"凌星"現(xiàn)象發(fā)生時，行星的黑暗面面朝著開普勒望遠(yuǎn)鏡。但是隨著行星逐漸圍繞恒星運行，它的明亮面將會逐漸出現(xiàn)在望遠(yuǎn)鏡視野中。這樣它的反射的亮光會增加開普勒觀測到的恒星總亮度，直到它完全進(jìn)入恒星背后，這種亮度增長才消失。

當(dāng)開普勒望遠(yuǎn)鏡對TrES-2b進(jìn)行觀測時，開普勒望遠(yuǎn)鏡僅僅紀(jì)錄到最微弱的光度明暗變化，不過這一微弱變化已經(jīng)足以使科學(xué)家們識別出一顆木星大小行星的存在。由于這顆行星的因素，中央母恒星的亮度變化僅有大約100萬分之6.5。凱平說:"這是有史以來探測到最微弱的系外行星光變數(shù)據(jù)。"更形象的說，這顆比碳更黑的行星從其中央母恒星前面經(jīng)過時造成的光度減弱就像是一只果蠅飛過汽車大前燈時造成的亮度減弱。

根據(jù)現(xiàn)有的計算機模型，所謂的"熱木星"----即軌道距離恒星非常近的氣態(tài)巨行星，它們的顏色最多和水星一樣暗，即大約反射10%的入射陽光。但是TrES-2b顯然不同，它的陽光反照率僅有1%，這就意味著現(xiàn)有的理論可能存在缺陷，需要修訂。

假如他們這次的測量數(shù)據(jù)都是正確的，那么究竟是什么機制造成了這樣讓人匪夷所思的黑色呢?對此，凱平說:"有人提出一種假設(shè)，認(rèn)為這種黑色是由于存在大量的氣態(tài)鈉和氧化鈦。但是也有可能這是由于某種我們從未考慮過的其他因素導(dǎo)致的。而這正是讓我非常興奮的謎團(tuán)。"

TrES-2b甚至有可能代表了一類全新的系外行星類別，研究人員們希望能借助開普勒望遠(yuǎn)鏡對這一想法進(jìn)行驗證。截至目前，這臺空間望遠(yuǎn)鏡設(shè)備已經(jīng)探測到數(shù)百顆系外行星。凱平說:"隨著開普勒望遠(yuǎn)鏡不斷發(fā)現(xiàn)新的系外行星，我們將有更多的樣本可供對比，從而確認(rèn)TrES-2b是否確實是特殊的，或者是否所有的所謂'熱木星'一類的系外行星都是這樣黑的?"

研究人員們開玩笑說，這顆系外行星如此有特色的暗色調(diào)或許可以給它取一個貼切的綽號。凱平說:"或許最恰當(dāng)?shù)木b號是厄瑞波斯(Erebus)。"這是希臘神話中黑暗之神的名字。